Karomia gigas 的紫色花朵仅能持续24 小时，然后就会枯萎。密苏里植物园的园艺家预计未来几周会有更多的花朵绽放，这对稀有的卡罗米亚树来说是一个充满希望的迹象。摄影：CASSIDY MOODY，密苏里植物园

据圣路易斯密苏里植物园的植物学家介绍，他们在温室里种植的巨卡罗米亚树最近长出了一种紫白色的小花，他们以前从未见过，至少和他们的树一样。专家们从未见过。

植物园的高级园艺师贾斯汀·李(Justin Lee) 于5 月3 日在温室里检查一群Karomia gigas 树苗时发现了这种花。卡罗米亚树原产于非洲，与薄荷一样属于唇形科。它是世界上最濒危的树种之一。

这朵花有一圈淡紫色的花瓣，向下倾斜，直径约2.5厘米，有一簇白色的雄蕊，中间有花粉。

“这花有点奇怪，像是翻过来的，不像是薄荷家族的花。”李说。薄荷科或唇形科植物通常具有管状花。这棵树的看护者认为，这朵花很可能吸引了授粉的蜜蜂、蝴蝶和飞蛾，但它也有可能是自花授粉的。

在接下来的几周内，温室里的巨卡罗米树将开出更多的花朵，科学家们将尽一切努力保护它们，防止该物种灭绝。如果更多的花朵存活下来，树木就可以异花授粉并有更好的生存机会。

密苏里植物园里生长的巨卡罗米亚树已经有三年树龄了，有的已经长到1.8米高了。摄影：CASSIDY MOODY，密苏里植物园

据了解，坦桑尼亚的野外仅存有24 棵卡罗米亚树。密苏里植物园坦桑尼亚项目主任罗伊·杰罗（Roy Gereau）对于这种花尚未被发现并不感到惊讶。巨卡罗米亚树高大挺拔，高达24米，树枝离地至少有10至12米，因此很难发现花。

这棵树极为罕见，在英语、斯瓦希里语或它所在森林保护区周围的当地语言中没有已知的昵称。在已知存在的60,000 多种树种中，Karomia gigas 是最接近灭绝的树种之一，也是非洲最濒危的树种之一。

“据我们所知，科学文献中肯定没有关于这种花的记录，”杰罗说。

现在，其中一棵树开了花，树艺师相信它们能够生存。

密苏里植物园园艺副总裁安德鲁·怀亚特（Andrew Wyatt）说：“从实际灭绝的角度来看，它目前的状况看起来非常好。” “我们可以确保这个物种不会灭绝。”

国外植树造林

巨型卡罗米亚的种植一直是一个难题。在野外，它非常容易受到昆虫传播的真菌的影响。

幸运的是，在园艺师的不懈努力下，种植终于成功了。首先，将种子放在湿纸巾上发芽以减少感染的机会，然后将它们种植在泥炭中。目前有30 棵树苗是通过种子生长的，一棵树苗是通过插条生长的。

“我们正在讨论它是否会在我们的职业生涯中蓬勃发展，”怀亚特说。

目前，这些树在世界上所剩无几，所以努力拯救它们并看着树苗健康成长是一件非常有成就感的事情。

“这就像你的孩子。你庆祝他们成长的每个阶段，”怀亚特说。 “你们之间不仅有科学上的联系，还有情感上的联系。”

Lee 同意： “他们真的有点像我的孩子。”

这种花可以帮助科学家更好地了解该物种并确认其所属的属。根据花瓣和雄蕊的形状，它可能是通过昆虫授粉的。目前还不清楚这种花看似外翻的结构是否是该物种中所有花所共有的，还是树苗的遗传缺陷。

“一朵花……可能不正常，”杰罗说。 “这是第一次有小树开花。”

重要的是，这种花有助于拯救这种树种。园艺师可以通过插条种植植物，但这些树木都是无性繁殖的个体，具有相同的DNA。物种的遗传多样性有助于确保其能够承受致命的环境，例如昆虫侵扰。

“我们收集的种子没有开花，所以我们不得不依靠野生树木的种子，但它们的生存能力非常低，”怀亚特说。虽然有些物种可以自花授粉，但目前尚不清楚卡罗米亚·吉加斯是否可以。李在花朵凋谢前对其进行了人工授粉，他说，如果在其他树上开花，将有助于培育出更具基因抗性的植物。

“最终，我在周围撒了一些花粉。这些植物自花授粉的成功程度还是一个问号。坦率地说，这次可能行不通，”李说。 “理想情况下，既然我们有这么多[树苗]，我们就可以让它们不断开花并异花授粉，这有利于遗传多样性。”

“开花植物是恢复物种的良好开端，”植物园保护国际组织的濒危树木专家艾米丽·比奇(Emily Beech) 说。虽然Beech 没有参与圣路易斯的巨型卡罗米亚树苗的培育，但他于2016 年与Gereau 和坦桑尼亚林业局合作。该局的其他人也参与了寻找巨型卡罗米亚树的探险活动。

“当我们参观时，森林里没有发现任何树苗，但现在温室里的树苗正在开花，这为卡罗米亚树的未来带来了真正的希望，”她说。

迈向再生的一步

1977年，Karomia gigas树首次在肯尼亚被发现，但当时只有两棵树。在被砍伐后，人们一直认为它已经灭绝，直到1993 年该树种在坦桑尼亚被重新发现。 Gereau 和坦桑尼亚植物学家自2011 年以来一直在野外搜寻，发现了更多的Karomia gigas 树。

Karomia gigas 叶子的特写照片。在野外，人们观察到这些树在旱季会落叶。摄影：CASSIDY MOODY，密苏里植物园

异花授粉有助于培养树木的遗传多样性，但园艺师也可以通过插条来种植树木。摄影：CASSIDY MOODY，密苏里植物园

坦桑尼亚林业局种子生物学负责人范迪·马辛巴(Fandey Mashimba) 表示，野外可能有20 多棵卡罗米亚树。已知的树木位于该国的Mitundumbea 森林保护区和Litipo 森林保护区。这些森林支撑着非洲中部和南部的Miombo 林地生态系统。马辛巴说，那里经常能看到狒狒、野猪、水牛和羚羊。

这些林地曾经是海底，因此土壤相对独特。 “土壤本质上是白蚁粪便和珊瑚礁的残余物，”李说。

尽管人们对卡罗米亚树的原生栖息地以及圣路易斯生长的标本进行了研究，但它的花朵仍然是个谜。

“有一个人对森林保护非常感兴趣，一直关注这些树木，而他恰好住在森林附近的一个村庄里，”杰罗谈到这些野生树木时说道。 “当他认为树木开始开花时，他还提醒我们要留意。”

但当工作人员驱车前往森林保护区时，却没有发现鲜花。

“它们生长在政府保护的森林保护区内，但人们仍然去那里砍伐树木，”马辛巴说。 Karomia gigas 是一种与柚木相当的木材，是一种非常受欢迎的木材，因此非常有价值。

“就其生存而言，我们发现了这种树种，”怀亚特说，他指的是卡罗米亚树。 “我们实际上可以确保它不会灭绝。这个物种的保护根本不是问题。在坦桑尼亚，它受到保护。在植物园里，我们精心培育它。一旦我们有了足够的种子，我们就可以把它放在它们[储存在冰箱里。”

现在，这朵花掌握着这个物种的未来。然而，令植物园工作人员惊讶的是，圣路易斯花来了又走，不到24小时就从树上掉了下来。

“它基本上枯萎了，”怀亚特说。 “我把它从地上捡起来，然后堆肥。”