唐宋时期的繁荣：唐宋时期是中国蹴鞠运动发展的繁荣阶段。唐代，制作蹴鞠的材料和技术更加先进，球改为八个皮球，球内填充兽毛或充气。女子也加入蹴鞠队伍，经常举行蹴鞠比赛，优胜者有奖励。到了宋代，蹴鞠的工艺进一步提高，由八片皮发展到十二片。重量、材质均已标准化，品种多达四十种。蹴鞠仪式也被纳入宫廷庆典之中。从宫廷到民间，大大小小的节庆庆典都安排蹴鞠比赛，甚至出现了以踢球为生的艺术家和蹴鞠俱乐部，如元俱乐部、踢俱乐部等。

明清时期的衰落：明清时期，由于蹴鞠的流行影响了官方行政的效率，明朝初年，明太祖朱元璋下令军队不得打球。清朝时期，他直接下令禁止民间蹴鞠。蹴鞠被禁止。运动逐渐减弱。

现代足球的介绍及早期发展：现代足球起源于苏格兰，19世纪末传入中国。上海是中国现代足球的发源地。 1867年11月，上海西人成立了足球协会（又称足球俱乐部），并制定了一些足球规则。 1895年，圣约翰学院组建了上海第一支全华人面孔的足球队，史称“圣约翰辫子军”。此后，上海南洋公学也成立了足球队。 1902年，上海足球俱乐部（简称“西联”）开始举办史考特杯。最初，中国队不被允许参加这项赛事。于是，中国学生和上海普通民众共同创办了华东校际足球联赛。 1924年，中华全国体育协会（以下简称协会）成立，张伯苓当选为主席，王正廷为名誉会长。同年，中国足球协会（简称中国足协）在上海成立，标志着足球运动在全国范围内的推广。

辉煌时期：20年代，中国足球诞生了李惠堂等优秀球员。李慧堂1922年入选香港华南足球队。1925年，他来到上海筹建上海乐华足球队。 1927年率队夺得“西联”举办的A组和高级杯比赛以及中国足协举办的A组比赛的冠军。一个冠军。在旧中国，李惠堂的名字与京剧大师梅兰芳的名字相提并论。凭借顽强的拼搏和精湛的球技，他赢得了“亚洲足球王”的称号。中国于1931年加入国际足联。1915年至1934年，中国连续九次获得远东运动会冠军，并于1936年和1948年两次获得奥运会参赛资格。此时，中国足球在亚洲处于统治地位。

发展停滞：此后的时期，由于政治等原因，世界足球出现了真空，中国足球也不例外。新中国成立后，1955年成立中国足球协会，参加1958年世界杯决赛失败后退出国际足联。此后又经历了十年“文化大革命”，足球被禁。

改革开放后恢复发展：改革开放后，中国于1979年重新加入国际足联。中国队未能参加1982年世界杯决赛圈，但这是中国足球第一次长期停摆。回到国际足联。这实质上是中国足球现代史的开始。自1976年以来，中国队连续九次参加亚洲杯，并于1984年和2004年两次打进决赛，但未能夺冠。

职业化进程：1992年是中国足球职业化元年。当年6月召开的“红山口会议”将职业化确定为足球改革的突破口，得到了国家领导人的支持。 1994年，首届甲A联赛开始，中国足球正式步入职业化道路。 2003赛季后，甲、乙联赛改组为中国足球超级联赛和中国足球甲A联赛。

世界杯出场次数和俱乐部成绩：2002年韩国和日本世界杯上，中国队首次进入世界杯决赛圈，但三场比赛均告失败，一球未进。不过，在俱乐部层面，恒大足球俱乐部在2013年和2015年两次夺得亚冠联赛冠军，为中国足球挽回了一些面子。

近年发展及挑战政策推动：2015年3月16日，《中国足球改革发展总体方案》正式公布。这是中国足球改革发展的纲领性文件。该方案共有50项改革措施。 2016年4月推出《中国足球中长期发展规划（2016—2050 年）》。该规划分为近期、中期、长期三个时间段，明确规划了中国足球的发展目标。